流行性腦脊髓膜炎有前驅(qū)期（上呼吸道感染期），多數(shù)患者癥狀輕，部分有上感癥狀；敗血癥期有高熱、皮膚黏膜瘀點瘀斑、全身中毒癥狀；腦膜炎期有顱內(nèi)壓增高、腦膜刺激征、意識障礙；恢復(fù)期經(jīng)治療體溫漸正常，癥狀漸減，少數(shù)留后遺癥。

多數(shù)患者無明顯癥狀，部分患者可有低熱、咽痛、咳嗽等上呼吸道感染癥狀，此期持續(xù)1-2天，此階段患者可能因癥狀輕微未引起重視，兒童可能表現(xiàn)為哭鬧、拒食等不太典型的表現(xiàn)，與普通上呼吸道感染不易區(qū)分。

敗血癥期

發(fā)熱：突然高熱，體溫可迅速升至39-40℃以上，可伴有寒戰(zhàn)，年齡較小的兒童可能出現(xiàn)體溫不升的情況，這與兒童體溫調(diào)節(jié)中樞發(fā)育不完善有關(guān)。

皮膚黏膜瘀點、瘀斑：是此期的特征性表現(xiàn)，通常在發(fā)病后數(shù)小時出現(xiàn)，先為鮮紅色，迅速增多、擴大，可融合成片，嚴(yán)重時中央可因血栓形成而壞死。瘀點、瘀斑多見于全身皮膚、黏膜，在口腔黏膜、眼結(jié)膜也可出現(xiàn)。兒童由于皮膚較薄嫩，瘀點、瘀斑可能更容易觀察到，且分布范圍可能相對更廣。

全身中毒癥狀：患者精神萎靡、煩躁不安，可出現(xiàn)頭痛、嘔吐等癥狀，頭痛程度較劇烈，嘔吐多為噴射性。

腦膜炎期

此期除敗血癥期癥狀外，主要出現(xiàn)中樞神經(jīng)系統(tǒng)癥狀。

顱內(nèi)壓增高：劇烈頭痛、頻繁嘔吐，呈噴射性，血壓升高，脈搏減慢，嬰幼兒則表現(xiàn)為前囟飽滿、張力增高，囟門未閉的兒童前囟隆起是重要體征，這是因為嬰幼兒顱骨骨縫未完全閉合，顱內(nèi)壓增高時可通過骨縫分離緩解部分壓力，所以前囟變化較明顯。

腦膜刺激征：頸項強直、克氏征陽性、布氏征陽性等。兒童由于頸部肌肉相對較軟，頸項強直表現(xiàn)可能不如成人典型，但前囟飽滿等顱內(nèi)壓增高表現(xiàn)更為突出。

意識障礙：可出現(xiàn)嗜睡、譫妄、昏迷等不同程度的意識改變，病情嚴(yán)重的兒童可能很快陷入昏迷狀態(tài)，且恢復(fù)較困難。

恢復(fù)期

經(jīng)過有效治療后，患者體溫逐漸降至正常，皮膚瘀點、瘀斑逐漸吸收或結(jié)痂脫落，神經(jīng)系統(tǒng)癥狀逐漸減輕，意識恢復(fù)清醒，精神、食欲逐漸好轉(zhuǎn)，一般在1-3周內(nèi)可痊愈。但少數(shù)患者可能遺留神經(jīng)系統(tǒng)后遺癥，如聽力減退、智力低下、癲癇等，兒童若遺留后遺癥對其生長發(fā)育和未來生活影響較大，需要長期隨訪和康復(fù)干預(yù)。